Antarktis – en vidsträckt värld med snötäckta berg, iskallt vatten och polarvindar. Trots den extrema miljön är denna isiga öken en fristad för vilda djur av alla slag, oavsett om de har fenor, fjädrar eller simfötter.

Djurarterna i Antarktis varierar från mikroskopiska vattenbjörnar, som kallas trögkrypare, till världens största djur, blåvalen. Storleken på de andra antarktiska invånarna varierar mellan dessa två extrema fall och inkluderar pingviner, sälar, sjöfåglar och några ryggradslösa landdjur.

Men hur kan den kallaste kontinenten på jorden hysa ett så stort antal djur? Hemligheten för att förstå detta finns på en osannolik plats: under mikroskopets lins.

Delta i forskningsprojekt

Under utforskningen av Antarktis kommer vi att använda våra små expeditionsbåtar för att besöka kusterna längs Antarktiska halvön. Längs vägen kommer vi att kunna använda en mängd olika oceanografiska verktyg för att undersöka vattnet i de glaciärmatade fjordarna.

Den enkla secchiskivan mäter till exempel vattnets siktdjup medan en CTD-enhet mäter vattnets konduktivitet, temperatur och djup. Expeditionsteamet kommer också att använda ett specialanpassat nät för att samla in vattenprover direkt från havet.

Foto: Agurtxane Concellon, Genna Roland och Oscar Farrera

En helt ny värld av djurliv

Den verkliga utforskningen börjar när du tittar i mikroskopet i vetenskapscentret tillbaka ombord på fartyget. Tack vare den kraftfulla förstoringen kan vad som såg ut som en helt vanlig vattendroppe visa sig vara en ny dimension som kryllar av mikroskopiska organismer.

Dessa små växter och varelser, som kollektivt kallas plankton, existerar som sitt eget ekosystem, en dold värld av geometriska och utomjordiskliknande livsformer som inte kan ses med blotta ögat. Medan de många olika typerna, formerna och storlekarna på dessa varelser är ett underverk i sig, kan de delas upp i två tydliga kategorier: fytoplankton och zooplankton. Tillsammans bildar de en komplex men fascinerande näringskedja som går ända upp till sälar, sjöfåglar och valar.

Fytoplankton är i huvudsak små växter som livnär sig på solsken i det grunda vattnet och näringsämnen som genom uppvällningar av djupvatten flödar upp till ytan. I och med att solen strålar dygnet runt under den antarktiska sommaren ökar fotosyntesen, vilket får de små solenergifabrikerna att blomstra i vattnet. Dessa mikroskopiska växter är tillsammans ansvariga för att släppa ut över 50 % av jordens syre.

Detta skapar i sin tur ett överflöd av mat för zooplankton, mikroskopiska djur, att vräka i sig. Ett av dessa zooplankton är lysräkan, en liten räkliknande varelse som kan bli upp till 6 cm lång. Svärmarna av lysräkor är så täta att det kan finnas upp till 30 000 i en enda kubikmeter vatten.

Lysräkorna är en viktig födokälla för fisk och bläckfisk, som sedan försörjer populationer av sälar, pingviner och andra fåglar, vilket får det landlevande livet att blomstra på det frusna rikets kuster. Till och med den enorma blåvalen livnär sig främst på lysräkor och kan äta upp till fyra ton av de små mikroorganismerna.

Allt räknas i stora mängder

Detta innebär att nästan alla djur som lever i Antarktis har möjlighet att ta del av näringskedjan nära de ursprungliga producenterna – fytoplankton. Energin från solen, som omvandlas genom fotosyntesen, konsumeras effektivt snarare än att gå förlorad i några mellanliggande steg.

Det faktum att planetens största djur är beroende av det minsta är ett bevis på naturens egenheter. Det är en nyttig lärdom om hur vi alla är sammankopplade på denna levande planet. Faktum är att utan det oansenliga fytoplanktonet som bas i näringskedjan skulle inte Antarktis fantastiska djurliv vara möjligt. Varje livsform är av vikt, även de minsta.

Små förändringar får stora konsekvenser

När plankton utgör en så viktig del av våra havs ekologi är forskare angelägna om att övervaka dessa mikroorganismers allmänna hälsa. Mot bakgrund av hot som klimatförändringar och mikroplaster kan även små förändringar i plankton få stora konsekvenser för oss alla.

Den globala uppvärmningen leder bland annat till ökad glaciärsmältning i Antarktis som späder ut det salta havsvattnet med sötvatten. Detta förändrar sedan levnadsförhållandet för allt liv i Antarktiska oceanen, som börjar med fytoplankton i botten och går hela vägen upp till valar.

Bidra med något litet i det stora hela

Forskarna i ditt expeditionsteam kommer entusiastiskt och grundligt att berätta om plankton och Antarktis djurliv under din expedition. Du har också möjlighet att delta i initiativ för medborgarforskning som tar hjälp av villiga volontärer för att kontrollera plankton i olika delar av världen.

Det enda du behöver göra är att ansluta till en realtidsbaserad vetenskapsdatabas och ladda upp data från secchiskivan eller mikroskopfotografier av plankton. Bara genom att göra detta kan internationella forskningsinstitut bygga aktuella och exakta modeller som sedan hjälper experter att bättre förstå vad som händer i vår värld.

Du kommer att kunna räkna med dig själv bland det bredare vetenskapliga samfundet genom att dra ditt strå till stacken för att avslöja viktiga fakta om vår planet. Precis som plankton är kopplat till allt liv i Antarktis, kommer ditt bidrag till programmen för medborgarforskning också att bidra med något i det stora hela. Är inte det en aktningsvärd insats?