Galápagosöarna: En ständigt föränderlig värld
För ungefär fem miljoner år sedan inträffade en serie våldsamma geologiska händelser i Stilla havet hundratals kilometer utanför Sydamerikas kust. Ett område med het mantel i jordskorpan bröt ut och spydde ut våg efter våg av lava, som byggdes upp för att bilda vulkaniska öar som höjde sig över havsytan. Processen varade i ett par miljoner år och resultatet blev en skärgård med steniga och karga öar som var ogästvänliga livsmiljöer.
När dessa unga öar svalnade började djurarter anlända och kolonisera dem. Det spekuleras att dessa nykomlingar flöt över på stora flottar av vegetation som bröts av från kusterna i Central- och Sydamerika. Eftersom de nya öarna låg så långt borta från det kontinentala fastlandet kunde bara de mest härdiga varelserna överleva resan, och inga däggdjur klarade det. Vid ankomsten var de tvungna att snabbt anpassa sig till det som för dem var en helt ny miljö. Det gällde att ”anpassa sig eller dö”.
Dessa anpassningar gjorde att de utvecklas på ett helt nytt sätt, helt åtskilda från sina kontinentala släktingar. Till följd av detta är många arter i Galápagos så unika att de klassificeras som endemiska, vilket innebär att de inte finns någon annanstans i världen. Darwins besök inspirerade honom till att publicera sin berömda bok om det naturliga urvalet ”Om arternas uppkomst”. Vad biologerna på 1800-talet hade sedan länge misstänkt bekräftades: att arter inte var oföränderliga. Darwin kunde nu se att de utvecklades och anpassade sig till utmanande och olikartade förhållanden. Han såg skärgården som ett ”levande laboratorium”, och än i dag anses den vara en av världens främsta platser för vetenskaplig forskning inom evolutionsbiologi.
-
-
-
-
Foto: Shutterstock och Getty Images
En oavsiktlig upptäckt
Den första personen som är känd för att ha satt sin fot på Galápagosöarna var Panamas spanska biskop, Tomás de Berlanga. Hans upptäckt av öarna 1535 var helt oavsiktlig, eftersom han faktiskt försökte navigera till Perus kust från Centralamerika på ett apostoliskt uppdrag. En oväntat stark vind tillsammans med Panamaströmmen förde hans skepp mot Galápagos, och när han steg iland fann han att landet kryllande av varelser som – enligt honom – betedde sig på ett konstigt sätt. ”Fåglarna här är så dumma”, skrev han senare till kungen i Spanien. ”De flyr inte undan.”
Pirater! De första besökarna på de förtrollade öarna
Ibland blir Galápagosöarna osynliga för blotta ögat. Det är inte något mystiskt, utan orsakas av tät dimma. En fin dimma – som lokalt kallas garúa – bildas när sval luft ovanför vattnet blandas med varmare inslag. Det kommer att se ut som att öarna magiskt dyker upp när dimman avdunstar, för att sedan försvinna lika snabbt när dimman slukar dem igen. Detta ovanliga fenomen är anledningen bakom smeknamnet Las Encantadas, som betyder ”de förtrollade öarna”.
Sjöfarare började prata om dessa mytomspunna öar som magiskt försvann, och 1570 ritades en karta över den nya spanska världen av en flamländsk kartritare vid namn Abraham Ortelius. Kartan fick en bred spridning i hela Karibien och användes av buckanjärer som inriktade sig på plundring runt omkring Stilla havet på 1500-talet. De tidigare gäckande öarna sattes därmed bokstavligen på kartan för första gången och fick det ganska uppenbara namnet ”Islas de los Galápagos” – som betyder ”Jättesköldpaddornas öar”.
Senare på 1600- och 1700-talet använde dessa sjöpirater Galápagos som en säker hamn. Jättesköldpaddorna visade sig vara deras ”idealiska” kött, eftersom de kunde lagra dem levande i fartygens lastrum i flera månader i taget. Tyvärr så dödade buckanjärerna tusentals av dessa lättfångade varelser och avlägsnade vad vi idag vet är en nyckelart för att upprätthålla ekosystemets hälsa på öarna. De lämnade heller inte, såvitt vi vet, någon begravd skatt efter sig.
Början på en ny era i bevarandets tecken
Precis som piraterna före dem hade 1700-talets valfångare en fruktansvärd inverkan på öarna. Ännu fler jättesköldpaddor dödades och dessutom introducerade de djur som råttor och getter, med förödande effekter för de inhemska arterna. Deras skadliga arv skulle senare ligga till grund för att vidta strikta åtgärder för bevarande och återställande i Galápagos.
Vid 1920-talet anlände våg efter våg av européer för att bosätta sig på de tidigare obebodda öarna, där de flesta var från Norge. Senare kom vågor av människor från andra länder och 1959, exakt 100 år efter publiceringen av Darwins bok, förklarades öarna som nationalpark av Ecuador. Strax därefter kom begreppet ansvarsfull turism för att kunna visa upp skärgårdens skönhet utan att skada dess ömtåliga ekosystem. Den nya etiska grundsynen var att vårda och skydda dessa unika öar. Vi människor som dök upp i Galápagos för mindre än 500 år sedan är trots allt bland de senast anlända organismerna!
Du är det senaste kapitlet i den här historien
Att besöka Galápagos idag är mycket lättare för oss än vad det var tidigare. Men till skillnad från upptäcktsresande från förr i tiden strävar vi efter att ge tillbaka något till dessa fjärran och vackra öar snarare än att ta något från dem. Större delen av skärgården har ett starkt rättsligt skydd genom UNESCO och den ecuadorianska regeringen, och det finns många projekt för att återställa det inhemska djurlivet och ekosystemen. Vi kommer naturligtvis också se till att vårt besök har så låg inverkan som möjligt.