De kom västerifrån

Man tror att de första människorna som bosatte sig i Nordamerika var paleolitiska jägare och samlare som anlände från norra Asien. Vid denna tidpunkt var en stor del av jordens vatten lagrat i glaciäris. Området som i dag utgör Berings sund var på den här tiden en landbrygga mellan nordöstra Sibirien och västra Alaska. Det gjorde det möjligt för däggdjur att ströva fritt mellan de två kontinenterna, och paleoindianerna kunde ta sig över till Alaska.

Tack vare begränsade mängder snö i Alaska kunde tidiga befolkningar leva här, men ytterligare migration var omöjlig på grund av Laurentide-inlandsisen, som täckte merparten av norra Nordamerika vid tidpunkten. Det kom att dröja tusentals år innan inlandsisen började smälta och passager i isen gjorde det möjligt att röra sig österut och söderut. Där blev de förfäder till ursprungsbefolkningarna i Nord- och Sydamerika. Inuiterna kom senare att befolka den arktiska delen av Nordamerika och Grönland.

Paleoinuiterna och kulturen innan Dorset

De tidiga bosättarna i Bering-regionen verkar ha utrotats och går inte att spåra i nutida ursprungsbefolkningar. Den tidigaste kultur som hittats i arktiska Nordamerika är därför paleoinuiterna, som har bott i hela Arktis från Chukotka till det nutida Ryssland, över hela norra Nordamerika och hela vägen till Grönland.

Paleoinuiterna anses ha migrerat österut från nordöstra Sibirien för omkring 5 500 år sedan och bosatte sig sedan i områden från Alaska hela vägen till Grönland. De var skickliga jägare och några grupper paleoinuiter använde hundar i jakten.

Åsikterna går isär, men kulturen innan Dorset-kulturen tros ha existerat från 4 200 till 2 500 år sedan. De bodde framför allt i vad som i dag är den östra delen av arktiska Kanada. De levde i ellipsformade tält gjorda av hudar under sommarmånaderna och i små hus av snö eller tält som förstärkts med snö under vintern. Som komplement till den mat som fisket gav jagade de också marina och landlevande däggdjur med lans, pil och båge.

Foto: Mrs. Brenda M. Davis , Hurtigruten, Andrea Klaussner, Andrea Klaussner och Andrea Klaussner /Hurtigruten

Dorset- och Thulekulturen

Namnet kommer från Cape Dorset i Nunavut där de första bevisen för deras existens hittades. Dorset-kulturen levde från 2500 till mellan 500 och 1000 år sedan. De levde i ett stort område som inkluderade Baffinön, stora delar av de östra delarna av arktiska Kanada och till och med nordvästra Grönland. Utifrån sofistikerade ristningar som hittats i dessa områden tros de ha varit ett konstnärligt folk. De slutade använda pil och båge och började i stället att skapa trekantiga spetsar av lokal sten som används till harpuner för jakt på säl, valross och narval.

Thulekulturen existerade mellan 2200 och 400 år sedan och efterträdde Dorset-kulturen. Biologiska, kulturella och lingvistiska fynd visar tydligt att de är direkta förfäder till alla nutida inuiter. Deras jaktfärdigheter utvecklades och kom att involvera hundslädar, kajaker och större båtar klädda med hudar. De använde också avancerad harpunteknik för att kunna jaga jättar som grönlandsvalar.

Thulefolket bodde i allt från tält av hudar som hölls upp av valben till hus som var delvis nedgrävda under jord och byggda med valben och hudar. Arkeologiska efterlämningar från Thulefolkets byggnader över hela Arktis inkluderar tältcirklar, platser för förvaring av mat, kajakställningar, jaktutrustning och rävfällor.

Dagens inuiter

Inuiterna lever i mindre samhällen i hela arktiska Nordamerika och på Grönland. Även om de har tillgång till moderna bekvämligheter som tv och internet lever de fortfarande sina liv i symbios med naturen och havet. Deras nomadiska traditioner som jägare och samlare tog sin början för mer än 5 000 år sedan.

Moderna inuiter lever fortfarande med en nära relation till det arktiska klimatet. Jakt, fiske och fångst förblir en central del av deras kultur. Mat och förnödenheter är generellt dyra och förgängliga i Arktis, och det råder ofta brist på dem. Tillgången på mat är ett stort problem för inuiterna, vilket är en av anledningarna till att jakten är så viktig för dem även i dag, och att man alltid tar till vara på hela djuret när man jagar.

Att dela med sig är också en viktig del av inuiternas kultur. En val kan delas med ett helt samhälle och utgöra näringsrik mat i upp till två år. Djurhudar används ofta som sängkläder och vinterkläder. Senor används för tillverkning av slädar, och horn blir till skulpturer. Inuiternas konst är världsberömd för sin skönhet och elegans och utgör en viktig inkomstkälla för dessa samhällen.

Inuiterna är stolta och har tillsammans med sina förfäder åstadkommit en av mänsklighetens mest imponerande bedrifter – att framgångsrikt bosätta sig i Arktis.