Staden Colón ligger vid ingången till Panamakanalen på Atlantkusten. Här finns förstklassiga hotell, ett kasino, varma källor, en blomstrande hantverksscen och utsökta restauranger med lokala delikatesser. Om du verkligen vill utforska staden eller följa med på ett förprogram till ett vackert djungelhotell vid Chagresfloden ska du förlänga semestern och ta dig hit ett par dagar tidigare.

När du har gått ombord på fartyget ska du se till att hämta ut din kostnadsfria expeditionsjacka, göra dig hemmastadd i din hytt, utforska fartyget och gå på den obligatoriska säkerhetsgenomgången. Efter middagen och en välkomstskål av kaptenen träffar du expeditionsteamet som kommer att gå igenom viktiga hälso- och säkerhetsaspekter.

Vi lämnar Colón tidigt på morgonen för att påbörja resan genom Panamakanalen. Det komplexa kanalnätverket har utvecklats i över hundra år och sträcker sig 80 km genom naturliga och konstgjorda vattenvägar. Vi väntar förväntansfullt på vår tur att få ta oss igenom de första av en serie enorma slussar. Dessa geniala slussar lyfter fartyget mer än 26 meter över havet. Om vädret tillåter kommer expeditionsteamet att befinna sig ute på däck för att peka ut intressanta platser runt kanalen och berätta om detta ambitiösa projekts historia.

Ungefär halvvägs genom kanalens 12 timmars genomresa kommer fartyget in i Gatúnsjön. Den skapades genom en uppdämning av den närliggande Chagresfloden och är en av de största konstgjorda sjöarna i världen. Däremot är den omgivande regnskogen praktiskt taget orörd och olika växt- och djurarter som hör hemma i Centralamerika blomstrar ostört här. Om du har tur kan du få syn på krokodiler och alligatorer längs kusten. Håll utkik bland träden efter apor och, om du har tur, sengångare.

Efter några fler slussar och sjöar passerar fartyget under bron Puente de las Américas och åker ut i Stilla havet. Genom att korsa ett stort hav till ett annat på en dag har du upplevt kulmen av århundraden av planering, hårt arbete och uppfinningsrikedom. Det kommer utan tvekan att bli ett minnesvärt ögonblick.

Under dagen kan du ta en avkopplande promenad ute på däck, insupa havslandskapet och hålla utkik efter marint djurliv, såsom valar, sjölejon och havsfåglar. Om du vill känna dig närmare vattnet kan du ta ett dopp i infinitypoolen eller de två badtunnorna utomhus där du också kan beundra det natursköna landskapet.

Det är även ett bra tillfälle att gå på expeditionsteamets föreläsningar i vetenskapscentret för att lära dig mer om vad du kommer att uppleva under de kommande dagarna. Du kan även engagera dig i ett program för medborgarforskning med vetskapen om att du kommer att bidra till utvecklingen av forskningen som pågår runt om i världen. När mörkret faller och om det är en stjärnklar natt kan du även följa med expeditionsteamet ut på däck och titta på stjärnorna.

Är du hungrig kan du gå till en av de tre restaurangerna som serverar ett varierade utbud av läckra måltider eller slå dig ner på en bekväm plats i Explorer Lounge & Bar och ta en drink tillsammans med dina nyvunna vänner.

Vi korsar ekvatorn tidigt på morgonen. Du kan delta i en traditionell ceremoni ombord för att få Kung Neptunus välsignelse. Om vi har tur kanske han till och med dyker upp innan vi når vår första hamn i Ecuador.

Vår huvudrundtur för dagen är till hantverksstaden Montecristi, som ligger 8 km inåt landet från hamnstaden Manta, som är känd för sin tonfiskindustri. Staden grundades på 1500-talet av manteña-folket, som flydde från de ofta förekommande piratattackerna på kusten. Trots namnet är Montecristi i Ecuador den traditionella panamahattens verkliga födelseplats. Det vilseledande namnet har sitt ursprung från när president Roosevelt bar en av dessa hattar på ett besök i Panamakanalen 1904, vilket gjorde att de blev populära över hela världen. Du kommer att få se många butiker i staden där den äkta varan säljs i alla storlekar och färger, som skickliga lokala hantverkare har handvävt av bladen från jipijapa-träd.

Förutom att gå på hattjakt kan du ägna lite tid åt att gå runt bland stånden på det vackra torget, beundra kyrkans arkitektur eller titta på den varierade gatukonsten. En framstående väggmålning på torget skildrar general Eloy Alfaro som var Ecuadors president två gånger och en infödd Montecristibo. Du kanske också får tid över till att ta dig upp på den stora kullens topp där det finns ett museum och ett storslaget mausoleum för att hedra Alfaro, som även var känd som Viejo Luchador eller ”Den gamle krigaren”.

Machalas är mest känt för Puerto Bolivar, en viktig hamn i Ecuador för att exportera kaffe, kakao, räkor och en hel del bananer som lokalinvånarna kallar oro verde – ”grönt guld”. Som en del av en tillvalsutflykt kan du antingen besöka lokala bananplantager eller spana efter kolibrier, parakiter och vrålapor i naturreservatet Buenaventura som ligger söderut. Det närliggande El Bosque Petrificado Puyango har en av de största samlingarna av fossiliserade träd i världen och de tros vara ungefär 100 miljoner år gamla, lika gamla som själva Anderna.

Vid Puerto Bolivar kan du frossa i skaldjur på en av de många hamnrestaurangerna och njuta av utsikten över Isla Jambelis mangroveträsk mittemot. Själva Machala har all den charm som du kan förvänta dig av en liten hamnstad, såsom vänliga lokalbor, mysiga torg och ovanliga monument som har tillägnats fisksorterare och bananeros. Restaurangerna fortsätter att utvecklas i rask takt och serverar moderna läckerheter som Ecuador och Peru har blivit alltmer kända för.

Njut av lugnet under denna dag till sjöss medan du kopplar av och beundrar utsikten från observationsdäcket eller loungen.

Under hela resans gång håller expeditionsteamet föreläsningar i vetenskapscentret för att dela med sig av sin breda kunskap om regionen. Ämnesområdena sträcker sig från förcolumbiansk historia, de omgivande bergens och öarnas geologi, lokalsamhällenas folklore osv. Men alla föreläsningar hålls inte inomhus. Om fartyget lockar till sig sjöfåglar som flyger jämsides kan expeditionsteamet även hjälpa dig att peka ut och identifiera dessa befjädrade följeslagare ute på däck. Det finns även en professionell fotograf ombord som, förutom att ta bilder från vår resa tillsammans, kommer att finnas till hands för att visa dig grunderna inom expeditionsfotografering.

Salaverry kan vara en svår hamn att ta sig till eftersom det ofta är starka vindar och vågor här. Men om allt går som planerat, så är det en bra utgångspunkt för att utforska Perus tredje största stad, Trujillo, och en uppsjö av arkeologiska platser som ligger utspridda i den omgivande regionen.

Trujillo ligger i en frodig dal som bevattnas av floden Moche. Här ligger en färgglad barockkatedral från 1600-talet, tio kyrkor i kolonialstil och många neoklassiska herrgårdar, för att inte tala om en av de längsta mosaikväggarna i världen på det lokala universitetet. Men förmodligen är du mer inställd på sevärdheterna som inte är så moderna.

Den forntida staden Chan Chan var huvudstad i chimúriket som uppstod i regionen runt 900-talet e.Kr. De omfattande ruinerna av det 20 kvadratkilometer stora komplexet innefattar Tschudi-palatset och Huaca Esmeralda. På andra sidan av Trujillo ligger mochekulturens solpyramid och månpyramid som är ett par hundra år äldre än Chan Chan. Huaca del Sol är den största lerstensbyggnaden på kontinenten medan Huaca del Luna är mer detaljerad och många pastellfärgade freskomålningar är fortfarande synliga.

Huvudstaden Lima ligger på en ökenremsa mellan Stilla havet och Anderna, och betjänas av hamnen Callao. Landets största stad Lima är en modern och utspridd metropol där traditioner och nya trender strålar samman i en spännande cocktail av kultur och mat.

Det historiska centrumet finns upptaget på UNESCO:s världsarvslista och ståtar med arkitektur från kolonialtiden som till exempel Plaza Mayor och Basílica y Convento de San Francisco. Lerruinerna efter de ceremoniella pyramiderna Huaca Pucllana och Huaca Huallamarca är däremot minnen efter den sedan länge förlorade inkacivilisationen. Om du är ute efter mer arkeologi från före den spanska erövringen har du åtminstone fyra olika museer att välja bland. Är du konstintresserad ska du ta dig till det färgglada och bohemiska distriktet Barranco med sina väggmålningar, kreativa kaféer och två av Limas samtida konstmuseer.

Men den viktigaste upplevelsen i Lima är ändå maten. Kokkonsten i huvudstaden har gjort sig känd i hela världen och det finns ingen brist på internationellt erkända och prisbelönta restauranger här. En av Perus mest kända rätter är ceviche, färsk fisk som har marinerats i syrlig limejuice och andra kryddor. Denna vanliga rätt kan avsmakas på många olika ställen i staden, från eleganta restauranger i Miraflores till klassiska cevicheríor vid fiskehamnen i Chorrillos.

Den lilla sömniga semesterorten Paracas ligger vid en bukt bakom en halvö, omgiven av farinsockerfärgade klippor och stränder. De flesta känner till staden som El Chaco och här finns många olika restauranger längs strandkanten och esplanaden där du kan prova jalea, en blandning av friterade skaldjur som serveras med salsa criolla och maniokrot. Odontesthes regia, en fisk som även kallas pejerry, är en lokal specialitet som gärna sköljs ner med ett glas pisco – en druvbrandy som framställs på destillerier som kan besökas i området. Men var försiktig, pisco kan vara rätt starkt!

Mittemot Paracas hamn ligger den mystiska, lokala geoglyfen av en kandelaber som förmodligen dateras till 200 år före vår tideräkning. Den kanske är sammankopplad med de berömda Nascalinjerna som du kan besöka i Piscodalen en kort biltur söderut under en valfri utflykt. Själva Nascalinjerna skulle kunna vara äldre än kandelabern, men nya geoglyfer upptäcks hela tiden, vilket ger upphov till många olika arkeologiska och till och med utomjordiska teorier om deras ursprung.

Du kan även ta en båttur till närliggande Ballestasöarna som ofta beskrivs som ”det lilla Galápagos”. Ballestasöarna har ett rikt djurliv med bland annat humboldtpingviner, sköldpaddor, perusulor, skarvar, pelikaner, sjölejon, delfiner, inkatärnor och knölvalar. Paracas naturreservat ligger också i närheten och erbjuder den ovanliga kombinationen av öken och ett marint ekosystem i samma område. Det marsliknande landskapet med gula sanddyner och röda sandstränder gömmer över 100 arkeologiska platser från paracaskulturen och du kan även skåda fascinerande fåglar som kondoren och chileflamingon.

När vi fortsätter längre norrut mot Chile kan du fortsätta att gå på expeditionsteamets föreläsningar, njuta av den friska havsbrisen och utsikten från däck och utnyttja fartygets alla bekvämligheter. Dessa farvatten är en del av Humboldtströmmen, en kall havsström som kyler ner klimatet i regionen och skapar en klar himmel. Det upprätthåller även regionens högproduktiva marina ekosystem och stimulerar tillväxten av sardiner, ansjovisfiskar och makrillar i stora mängder.

Om du tycker om att vara aktiv finns det välutrustade gym ombord, både inomhus och utomhus och båda erbjuder en fantastisk utsikt. Känner du hellre för att simma kan du ta några längder i fartygets uppvärmda infinitypool. Om du är trött på löpbandet kan du snöra på dig skorna och ta några varv på löparbanan utomhus. De natursköna omgivningarna och havsbrisen kan sporra dig till att springa ett par extra kilometer.

Arica har ett konstant ökenklimat och klassas som en av världens torraste städer, vilket är mycket ovanligt för en kuststad. Det innebär även att solen skiner nästan varje dag året om, och lokalborna säger ofta att Arica har en evig vår. Stränderna är populära bland både soldyrkare och surfare och utsikten från den höga sandiga klippan El Morro är väl värd vandringen på 15 minuter till den vajande chilenska flaggan på toppen.

En annan höjdpunkt bland besökare är Catedral de San Marcos som designades av den kända Gustave Eiffel och invigdes 1876. Calles 21 de Mayo och Bolognesi är livliga gågator med många matställen och hantverksstånd medan marknaden och restaurangtorget El Agro erbjuder gott om lukt- och smakupplevelser. På det lokala arkeologiska museet San Miguel de Azapa kan du gå runt och titta på artefakter från chinchorro-kulturen och förundras över mumierna som är äldre än de som hittats i Egypten. Bege dig söder om staden och vandra på den kuperade Playa Corazones och utforska Cuevas De Anzota. Du har även möjlighet att se geoglyfer i Llutadalen och nationalparken Lauca på en tillvalsutflykt.

Välkommen till en bit av paradiset vid Stilla havet, komplett med både palmer och strandpromenader. Som en av Chiles mest kända kuststäder sjuder Iquique av aktivitet året om. Folk som vill shoppa tar sig till taxfree-gallerian Zofri Mall medan sjöfartsentusiasterna ska se till att ta en tur ombord på korvetten La Esmeralda som är en kvarleva från Stillahavskriget. Vår huvudplan här är att besöka den närliggande övergivna salpetergruvstaden Humberstone i Atacamaöknen, ett UNESCO-världsarv med en historia du bokstavligen kan vandra genom.

När vi kommer tillbaka till Iquique kan du gå till strandpromenaden La Costenera bredvid stranden Playa Cavancha och njuta av utsikten över stadssiluetten åt ena hållet och segelbåtar och surfare åt andra hållet. Baquedano Street ståtar med georgiansk arkitektur från 1800-talet och leder till Palacio Astoreca och ett bildskönt klocktorn mitt i staden. Här finns även många eleganta kaféer där du kan fördjupa dig i den lokala kaffekulturen eller smutta på en traditionell och krämig Mango Sour. Det ligger ett Chinatown runt marknaden där peruanska och kinesiska smaker möts för att skapa det unika chifa-köket. Förutom de många skaldjursrätterna måste du prova chumbeque, en efterrätt som blandar friterad tunn deg med fruktkola.

Vi börjar närma oss slutet på din resa. Ägna denna dag åt vad du känner för ombord på fartyget. Dra nytta av fartygets alla bekvämligheter eller gå på föreläsningar för att förbereda dig inför vad som komma skall.

Om du verkligen vill koppla av under tiden ombord finns det inget bättre ställe än vårt spaområde. Känn muskelknutarna försvinna under en massage eller unna dig ett par hudvårdsbehandlingar. Om det varma vädret inte har öppnat upp porerna, så gör ett renande bastubad susen. Du kan även ta på dig badkläderna och luta dig tillbaka i den bubblande badtunnan utomhus eller njuta av stillheten under en vägledd meditation. Oavsett vad du gör lär du vara så gott som fri från stress och återhämtad inför resten av äventyret.

La Serena ligger på terrasser vid havet och ståtar med vackra sandstränder längs hela Avenida del Mar och vidare. Du kommer att lägga märke till att Chiles andra största stad har en speciell nykolonial stil och känsla. Moderna byggnader blandas samman med klassisk arkitektur, såsom de drygt 30 varsamt restaurerade stenkyrkorna, varav vissa är 350 år gamla. Om du börja tycka att alla charmiga kyrkor ser likadana ut kan du särskilja dem genom de olika stilarna på klocktornet.

Förutom att promenera längs stranden, strandpromenaden och på torgen kan du strosa genom välskötta offentliga trädgårdar, såsom den japanskinspirerade Jardín del Corazón eller handla konsthantverk på La Recova-marknaden. Det arkeologiska museet hyser förkoloniala artefakter medan den undangömda gränden Patio Colonial i närheten av Balmaceda har gott om lugna kaféer och matställen.

Preliminär ankomsttid: 10:00

Din resa tar slut när vi når hamnen i Valparaíso. Denna UNESCO-listade stad byggd på branta bergssluttningar med utsikt över havet är ett virrvarr av monument, kyrkor, historiska linbanor, trendiga barrios, kullerstensgator, färgglada hus och charmiga torg. Cerros Alegre och Concepción erbjuder förmodligen den bästa utsikten medan det historiska hamndistriktet ståtar med kolonial arkitektur, livliga marknader, ett sjöfartsmuseum och det samtida konstmuseet. Du kommer med all sannolikhet att bli fascinerad av denna färgglada och ovanliga stad, så varför inte stanna ett par extra dagar. Härifrån kan du även följa med på ett efterprogram till Påskön, som är känt för sina mystiska statyer med jättehuvuden.