Vi lämnar Colón tidigt på morgonen för att påbörja resan genom Panamakanalen. Det komplexa kanalnätverket har utvecklats i över hundra år och sträcker sig 80 km genom naturliga och konstgjorda vattenvägar. Vi väntar förväntansfullt på vår tur att få ta oss igenom de första av en serie enorma slussar. Dessa geniala slussar lyfter fartyget mer än 26 meter över havet. Om vädret tillåter kommer expeditionsteamet att befinna sig ute på däck för att peka ut intressanta platser runt kanalen och berätta om detta ambitiösa projekts historia.

Ungefär halvvägs genom kanalens 12 timmars genomresa kommer fartyget in i Gatúnsjön. Den skapades genom en uppdämning av den närliggande Chagresfloden och är en av de största konstgjorda sjöarna i världen. Däremot är den omgivande regnskogen praktiskt taget orörd och olika växt- och djurarter som hör hemma i Centralamerika blomstrar ostört här. Om du har tur kan du få syn på krokodiler och alligatorer längs kusten. Håll utkik bland träden efter apor och, om du har tur, sengångare.

Efter några fler slussar och sjöar passerar fartyget under bron Puente de las Américas och åker ut i Stilla havet. Genom att korsa ett stort hav till ett annat på en dag har du upplevt kulmen av århundraden av planering, hårt arbete och uppfinningsrikedom. Det kommer utan tvekan att bli ett minnesvärt ögonblick.

Den lilla staden Bahía Solano är den största bosättningen på Colombias Chocó-kust och ligger omgiven av tjock djungel i närheten Rio Jellas mynning. Den kallas även för Ciudad Mutis efter den spanska 1700-talsbotanikern, vilket kan vara en hänvisning till den naturliga biologiska mångfalden som finns i områdets djungler, mangrover, berg, träsk, floder och vikar.

Gemenskapen välkomnar oss in i staden och bjuder in oss på en guidad promenad genom deras bosättning. Längs vägen kommer du att träffa och prata med de övervägande afro-colombianska invånarna som bor tillsammans med det inhemska emberafolket och andra colombianer från inlandet. Efter att ha passerat huvudkyrkan och förskolan kommer vi till den lokala högstadieskola där eleverna tar emot dig med en traditionell välkomstsång och visar dig runt sina klassrum. Vid den lilla fiskehamnen kommer du att lära dig om stadens fiskekooperativ, som är gemenskapens viktigaste inkomstkälla. Rundturen slutar vid havsstranden där du får chansen att se ett unikt musik- och dansframträdande av Stillahavskustens afro-colombianer.

Du kan även följa med på en tillvalsutflykt till de botaniska trädgårdarna som ligger på den långa sandstranden Playa Mecana. Trädgårdarna är egentligen ett 69 hektar stort djungelreservat med fascinerande naturstigar och hyser en fröbank samt olika återplanteringsprojekt. En annan eventuell tillvalsutflykt tar dig till fiskebyn på Playa Huina där du får chansen att vandra genom djungeln till vattenfall med kristallklara badhålor eller för att besöka en lokal inhemsk gemenskap.

Vi korsar ekvatorn tidigt på morgonen. Du kan delta i en traditionell ceremoni ombord för att få Kung Neptunus välsignelse. Om vi har tur kanske han till och med dyker upp innan vi når vår första hamn i Ecuador.

Vår huvudrundtur för dagen är till hantverksstaden Montecristi, som ligger 8 km inåt landet från hamnstaden Manta, som är känd för sin tonfiskindustri. Staden grundades på 1500-talet av manteña-folket, som flydde från de ofta förekommande piratattackerna på kusten. Trots namnet är Montecristi i Ecuador den traditionella panamahattens verkliga födelseplats. Det vilseledande namnet har sitt ursprung från när president Roosevelt bar en av dessa hattar på ett besök i Panamakanalen 1904, vilket gjorde att de blev populära över hela världen. Du kommer att få se många butiker i staden där den äkta varan säljs i alla storlekar och färger, som skickliga lokala hantverkare har handvävt av bladen från jipijapa-träd.

Förutom att gå på hattjakt kan du ägna lite tid åt att gå runt bland stånden på det vackra torget, beundra kyrkans arkitektur eller titta på den varierade gatukonsten. En framstående väggmålning på torget skildrar general Eloy Alfaro som var Ecuadors president två gånger och en infödd Montecristibo. Du kanske också får tid över till att ta dig upp på den stora kullens topp där det finns ett museum och ett storslaget mausoleum för att hedra Alfaro, som även var känd som Viejo Luchador eller ”Den gamle krigaren”.

Machala är mest känt för Puerto Bolivar, en viktig hamn i Ecuador för att exportera kaffe, kakao, räkor och en hel del bananer som lokalinvånarna kallar oro verde – ”grönt guld”. Som del av en tillvalsutflykt kan du besöka en lokal bananplantage och spana efter kolibrier, parakiter och vrålapor i naturreservatet Buenaventura som ligger söderut. Den närliggande förstenade skogen Puyango har en av de största samlingarna av fossiliserade träd i världen, som tros vara ungefär 100 miljoner år gamla, lika gamla som själva Anderna.

Vid Puerto Bolivar kan du frossa i skaldjur på en av de många hamnrestaurangerna och njuta av utsikten över Isla Jambelis mangroveträsk mittemot. Själva Machala har all den charm som du kan förvänta dig av en liten hamnstad, såsom vänliga lokalbor, mysiga torg och ovanliga monument som har tillägnats fisksorterare och bananeros. Restaurangerna fortsätter att utvecklas i rask takt och serverar moderna läckerheter som Ecuador och Peru har blivit alltmer kända för.

Salaverry kan vara en svår hamn att ta sig till eftersom det ofta är starka vindar och vågor här. Men om allt går som planerat, så är det en bra utgångspunkt för att utforska Perus tredje största stad, Trujillo, och en uppsjö av arkeologiska platser som ligger utspridda i den omgivande regionen.

Trujillo ligger i en frodig dal som bevattnas av floden Moche. Här ligger en färgglad barockkatedral från 1600-talet, tio kyrkor i kolonialstil och många neoklassiska herrgårdar, för att inte tala om en av de längsta mosaikväggarna i världen på det lokala universitetet. Men förmodligen är du mer inställd på sevärdheterna som inte är så moderna.

Den forntida staden Chan Chan var huvudstad i chimúriket som uppstod i regionen runt 900-talet e.Kr. De omfattande ruinerna av det 20 kvadratkilometer stora komplexet innefattar Tschudi-palatset och Huaca Esmeralda. På andra sidan av Trujillo ligger mochekulturens solpyramid och månpyramid som är ett par hundra år äldre än Chan Chan. Huaca del Sol är den största lerstensbyggnaden på kontinenten medan Huaca del Luna är mer detaljerad och många pastellfärgade freskomålningar är fortfarande synliga.

Den lilla sömniga semesterorten Paracas ligger vid en bukt bakom en halvö, omgiven av farinsockerfärgade klippor och stränder. De flesta känner till staden som El Chaco och här finns många olika restauranger längs strandkanten och esplanaden där du kan prova jalea, en blandning av friterade skaldjur som serveras med salsa criolla och maniokrot. Odontesthes regia, en fisk som även kallas pejerry, är en lokal specialitet som gärna sköljs ner med ett glas pisco – en druvbrandy som framställs på destillerier som kan besökas i området. Men var försiktig, pisco kan vara rätt starkt!

Mittemot Paracas hamn ligger den mystiska, lokala geoglyfen av en kandelaber som förmodligen dateras till 200 år före vår tideräkning. Den kanske är sammankopplad med de berömda Nascalinjerna som du kan besöka i Piscodalen en kort biltur söderut under en valfri utflykt. Själva Nascalinjerna skulle kunna vara äldre än kandelabern, men nya geoglyfer upptäcks fortfarande, vilket ger upphov till många olika teorier om deras ursprung, bland annat att de är utomjordiska.

Du kan även ta en båttur till närliggande Ballestasöarna som ofta beskrivs som ”det lilla Galápagos”. Ballestasöarna har ett rikt djurliv med bland annat humboldtpingviner, sköldpaddor, perusulor, skarvar, pelikaner, sjölejon, delfiner, inkatärnor och knölvalar. Paracas naturreservat ligger också i närheten och erbjuder den ovanliga kombinationen av öken och ett marint ekosystem i samma område. Det marsliknande landskapet med gula sanddyner och röda sandstränder gömmer över 100 arkeologiska platser från paracaskulturen och du kan även skåda fascinerande fåglar som kondoren och chileflamingon.

Arica har ett konstant ökenklimat och klassas som en av världens torraste städer, vilket är mycket ovanligt för en kuststad. Det innebär även att solen skiner nästan varje dag året om, och lokalborna säger ofta att Arica har en evig vår. Stränderna är populära bland både soldyrkare och surfare och utsikten från den höga sandiga klippan El Morro är väl värd vandringen på 15 minuter till den vajande chilenska flaggan på toppen.

En annan höjdpunkt bland besökare är Catedral de San Marcos som designades av den kända Gustave Eiffel och invigdes 1876. Calles 21 de Mayo och Bolognesi är livliga gågator med många matställen och hantverksstånd medan marknaden och restaurangtorget El Agro erbjuder gott om lukt- och smakupplevelser. På det lokala arkeologiska museet San Miguel de Azapa kan du gå runt och titta på artefakter från chinchorro-kulturen och förundras över mumierna som är äldre än de som hittats i Egypten. Bege dig söder om staden och vandra på den kuperade Playa Corazones och utforska Cuevas De Anzota.

Du börjar närma dig slutet på expeditionskryssningen, men det är inget att deppa över. Vid denna del av din resa har du säkert blivit vän med andra utforskare ombord, och med största sannolikhet har ni många gemensamma intressen och en stor passion för naturen. Du kan prata med dem över en fika och kanske återberätta de bästa delarna av expeditionen hittills. Även Explorer Bar är öppen för drinkar och här kanske du träffar expeditionsteamet på kvällen för lite vänskapligt småprat. När mörkret faller finns det knappt något lika romantiskt som att titta på stjärnorna med din älskade ute på däck.

Din resa tar slut när vi når hamnen i Valparaíso. Denna UNESCO-listade stad byggd på branta bergssluttningar med utsikt över havet är ett virrvarr av monument, kyrkor, historiska linbanor, trendiga barrios, kullerstensgator, färgglada hus och charmiga torg. Cerros Alegre och Concepción erbjuder förmodligen den bästa utsikten medan det historiska hamndistriktet ståtar med kolonial arkitektur, livliga marknader, ett sjöfartsmuseum och det samtida konstmuseet. Du kommer med all sannolikhet att bli fascinerad av denna färgglada och ovanliga stad, så varför inte stanna ett par extra dagar. Härifrån kan du även följa med på ett efterprogram till Påskön, som är känt för sina mystiska statyer med jättehuvuden.