Är Antarktis en öken?
Antarktis är kanske inte den första platsen du tänker på när du hör ordet öken, men är per definition faktiskt en öken - och dessutom världens största.
Antarktis är den femte största kontinenten på jorden och dubbleras nästan i storlek på vintern på grund av isbildningen runt dess kanter. Trots att den är nästan helt täckt av is, är Antarktis per definition en öken. En öken är allmänt kategoriserad som en plats som får mindre än 254 mm årlig nederbörd[i]. Med endast 166 mm nederbörd årligen[ii], passar Antarktis väl in i den kategorin.
Fakta om Antarktis öken
Det är kontraintetivt att tänka på Antarktis som "torrt" när mycket av landskapet består av vatten i form av is. Men de ständigt kalla temperaturerna betyder att detta vatten är låst i gigantiska glaciärer vilket gör det värdelöst, åtminstone när det gäller förmågan att stödja liv på traditionell väg.
Vissa delar av de inre områdena får mindre än 50 mm nederbörd årligen, vilket gör Antarktis till en av de torraste platserna på jorden. För att sätta detta i perspektiv har Sahara-öknen en högre genomsnittlig årlig nederbörd än Antarktis isiga, blåsiga öknen.
Enligt forskare är en region som kallas McMurdo Dry Valleys den torraste platsen på jorden, som man beräknar har varit utan regn i 2 miljoner år.[iii] Snö räknas självfallet med i den totala nederbörden i denna öken. Men den lilla snö som faller tinar inte i de kalla temperaturerna och blåses ofta bort av starka vindar - vilket skapar inlandsis och ishyllor.
Även om kontinentens kustregioner knappast kan anses "våta" får de upp till fyra gånger mer nederbörd än den inre delen, med en genomsnittlig årlig mängd regn på 200 mm.
Ett annat intressant fakta om Antarktis öken är att det är den största öknen på planeten och täcker hela 14 miljoner km2, vilket gör den lika stor som USA och Mexiko tillsammans.[iv]
Vilka livsformer kan överleva i Antarktis öken?
Trots de hårda och ogästvänliga förhållandena på världens kallaste kontinent, finns det liv även här. Det djur- och växtliv som uthärdar dessa extrema förhållanden kallas extremofiler och trots oddsen lyckas det ändå blomstra. Det flesta av växtlivet här består av svampar eller alger[v], vilka kräver mycket mindre vatten och solljus för att trivas. Trots det lever även två kärlväxter här - Antarktis hårgräs och Antarktis pearlwort, som båda förvånansvärt nog är blommande växter och tål temperaturer under 0 °C.
Även om det kanske inte överensstämmer med våra förutfattade idéer om det traditionella ökenlandskapet, gör bristen på nederbörd och tillgången på sötvatten att Antarktis hamnar högst upp på listan över världens största öknar.
[i] https://www.activewild.com/is-antarctica-a-desert/
[ii] https://www.livescience.com/21677-antarctica-facts.html
[iii] http://www.wondermondo.com/Attractions/Weather.htm
[iv] https://www.nasa.gov/mission_pages/icebridge/multimedia/fall11/antarctica-US.html
[v] https://www.nasa.gov/audience/forstudents/k-4/stories/nasa-knows/what-is-antarctica-k4.html