Antarktis rovdjur – och andra fascinerande varelser

Det finns inte så mycket liv på Antarktis. Eftersom i stort sett hela kontinenten är täckt av snö och is finns det inte mycket plats för växter att växa. Det finns ett par sorters mossa och gräs som överlever i de karga förhållandena, och två blommande växter. Förutom dem är växtlivet relativt icke-existerande på fastlandet.

I vattnet däremot händer det mycket: Fytoplankton överlever i de kalla vattnen, och får sin energi från solen. Krill äter fytoplankton, och förutom lite zooplankton och varelser som lever på botten, så är det de enda växtätarna som lever på Antarktis; resten är rovdjur.

Här är en kort överblick över de vanligaste rovdjuren på jordens sydligaste kontinent:

Sälar

Det finns fyra sorters sälar som lever i vattnen runt Antarktis: sjöleopard, krabbätarsäl, weddellsäl och sydlig sjöelefant. Alla sälar är relativt långsamma rovdjur som jagar genom att vänta på platser där deras byten sannolikt kommer att dyka upp. De flesta av dem bryr sig inte alls om människor – förutom sjöleoparden.

Denna säl, som har fått sitt namn efter sina karakteristiska fläckar, är känd för att ibland attackera människor i små båtar. De är vilda rovdjur som kan tänka sig att äta lite vad som helst. Även om de inte attackerar människor särskilt ofta är det bäst att hålla avstånd till dessa sälar.

Valar

Under sommaren är vattnen runt Antarktis fulla med olika typer av valar som är där för att äta fisk, bläckfisk, pingviner och plankton. Späckhuggare är en av de arter som resande kan få se under sin resa hit. Späckhuggarna är de mest aggressiva och ambitiösa jägarna, och ger sig ofta efter sälar, sjöfåglar och andra valar. De kan lätt övermanna djur som är mycket större än de själva, förutsatt att de jagar i grupp.

Trots att de är kända för att vara aggressiva mot annat djurliv är de inte kända för att attackera människor i det vilda. En del späckhuggare i fångenskap har attackerat sina tränare, men generellt sett utgör dessa djur ingen fara för människor.

Andra valsorter som simmar söderut under sommaren är knölvalen, och världens största djur, blåvalen.

Pingviner

Denna lustiga antarktiska varelse äter mestadels krill och väldigt små fiskar. De spenderar merparten av sitt liv i vattnet, men kommer oftast upp på land för att para sig och ta hand om sina små.

Även om antarktiska pingviner inte ser människor som ett hot eller som en potentiell måltid så är det alltid bäst att vara försiktig i närheten av dem. De är inte blyga, och kan närma sig människor – de kan dock bitas så behandla dem som de vilda djur de är.

Insekter

De enda riktiga rovdjuren som lever helt på land på Antarktis faller under kategorin "kryp". Dessa små insekter är fascinerande eftersom de är de enda varelserna som kan överleva på Antarktis yta. De hanterar vinterkylan genom att gå ner i dvala – de håller sig helt stilla och deras blod pumpas sakta runt i kroppen så att de inte fryser till is. Denna mekanism gör att de klarar sig fram till sommaren, då de kan fortsätta äta mindre insekter.

Andra djur på Antarktis

Även om inga djur lever helt på land här, är de omgivande vattnen hem åt en rad olika djur som passagerare på Antarktis-kryssningar kan förvänta sig att se. Från albatrossen till sjöleoparden och blåvalen, är detta kalla hav fullt av liv.

Albatross

Det särskiljande draget hos den svartbrynade albatrossen är dess kolsvarta bryn mot den kritvita fjäderdräkten. Dessa gigantiska fåglar har den bredaste vingbredden av alla fåglar – upp till dryga 3 meter. De ses sällan på land eftersom albatrossen använder sina vida vingar för att glida med havsvindarna och kan ibland sväva i timmar utan att faktiskt röra vingarna. De dricker också saltvatten, så de behöver inte landa för att leta efter vatten, utan landar bara för att para sig och uppfostra sina ungar. Många av dessa fåglar kan bli så gamla som 50 år.

Späckhuggare

Späckhuggaren tillhör egentligen inte valsläktet. Dessa tandvalar är de största i sin familj Delphinidae, som även inkluderar de arter som vi kallar delfiner, och är en väldigt social varelse som simmar i grupp. Precis som delfiner använder sig späckhuggare av akustiska signaler – lite som ett ekolod studsar späckhuggarens läten mot föremål och gör att djuret kan avgöra föremålens läge vilket hjälper det att jaga fisk, bläckfisk, fåglar och andra djur. En nyfödd späckhuggarkalv kan väga så mycket som 180 kilo och kan vara så lång som drygt 2 meter.

Klipphopparpingvin

En del djurälskare skulle nog säga att ett besök på Antarktis inte är komplett om man inte har sett en pingvin. Klipphopparpingvinen är en av de mer färgstarka sorterna, med tofsiga gula ögonbryn som ska attrahera en partner. Dessa isälskande fåglar brukar vara mellan 40 och 45 cm långa och hittas ofta simmandes mellan de subantarktiska öarna. Det är särskilt kul att se dem skaka huvudet frenetiskt så att de gula brynen ser ut som en gloria.

Sjöleopard

Sjöleoparden har fått sitt namn efter sin prickiga päls. De är kända för sin vildsinthet och är ett av de främsta rovdjuren på Antarktis. De använder sina kraftfulla käkar och långa tänder för att jaga efter fisk, bläckfisk, pingviner och till och med andra sälar. Passagerare på en Antarktis-kryssning kan ha turen att få se sjöleoparden ta en fågel precis när den dyker ner i vattnet. Sjöleoparden har inga riktiga öron på utsidan av huvudet, utan hör istället från insidan av det.

Blåvalar

Dessa havets jättar kan bli så långa som 30 meter och väga upp till 120 ton. Bara deras tungor kan väga lika mycket som en hel elefant. Blåvalar ser blå ut i vattnet, men de som ser dem ovanför vattenytan kan snabbt observera att detta däggdjur är mer spräckligt blågrått i färgen. Deras magar, å andra sidan, har en mer gulaktig ton på grund av de miljontals mikroorganismer som bor på deras hud.

Krill

Längst ner i näringskedjan hittar vi krillen: små, räkliknande skaldjur som praktiskt taget är hela ekosystemets bränsle. Även om du kanske aldrig får se dessa små varelser under din resa till Antarktis så kan du vara säker på att de simmar under fartyget och äter mikroskopiska fytoplankton. Det kan verka ironiskt, men världens största djur, blåvalen, lever på krill.

Adéliepingvin

Adéliepingviner spenderar vintrarna i vattnen som omger Antarktis, och resten av året på de små öarna kring kusten. Dessa söta djur är fantastiska simmare, och kan dyka ner så djupt som 175 meter i sin jakt på mat. Det är dessutom inte allt – Adéliepingviner kan simma nästan 30 mil tur och retur för att hitta mat.

Vid världens sydligaste kontinents kust kan resande få se ett stort och fascinerande djurliv.

Vill du läsa mer?

• 14 saker du inte visste om isbjörnar
• 9 anledningar till att resa till Antarktis
• Polarpackning: Att ta med på din resa till Antarktis